季九目光微微放遠，透過窗棂望向遠處灰蒙蒙的天際。

　　京城最近的天空總是這樣，灰蒙蒙的，像蒙了一層紗，看什麼都不真切。

　　越王勾踐卧薪嘗膽，不過才十年。

　　他們家主子忍辱負重多少年了？

　　他沒有把這句話說出口，但沈清棠從他的眼神裡讀懂了。

　　季九一向帶着狐狸般笑意的眼睛裡，此刻多了幾分沉甸甸的東西。是隐忍，是等待，是蓄勢待發。

　　季九很快收回目光，折扇在手中輕輕一轉，又道：“雖說萬客來的事是意外，可就算沒有這一出，橫豎也沒幾日甯靜了。”

　　他這話說得意味深長。

　　沈清棠聽出了弦外之音——京城這潭水，遲早要渾。萬客來不過是提前被卷了進去，就算沒有商會的事，也會有别的由頭。他們來京城，本就不是為了求甯靜的。

　　她點了點頭，沒有再勸。季九既然看得明白，她多說無益。

　　“那便多謝了。”她微微欠身，算是行了個禮。

　　季九連忙側身避開，不敢受她這一禮，嘴裡連連道：“師父您别折煞我，回頭王爺知道了，還不得扒了我的皮。”

　　沈清棠被他這副誇張的模樣逗得一笑，方才那點凝重的氣氛頓時散了大半。她轉身走回辦公桌後，拿起筆，在名冊上添了幾筆——季九租下的那幾個櫃台，一一登記在冊，字迹工整，一筆一劃。

　　季九湊過來看了一眼，見她用的是鉛筆，筆迹纖細而清晰，不由多看了兩眼，卻沒多問。他往後退了兩步，在客椅上坐下，翹起二郎腿，搖着扇子，一副悠哉悠哉的模樣。

　　“師父，接下來你打算怎麼對付那些商會？”他問，語氣裡帶着幾分好奇，也帶着幾分躍躍欲試。

　　沈清棠頭也不擡，筆尖在紙面上沙沙作響：“先把空了的櫃台填上，穩住顧客。然後……”

　　她擡起頭，目光清亮，嘴角微微上揚，露出一抹意味不明的笑：“然後，讓他們自己先打起來。”

　　季九一愣，随即眼睛亮了起來，折扇“啪”地一合，在掌心一拍：“師父，你這招夠損的啊。”

　　沈清棠不置可否地挑了挑眉，重新低下頭，繼續寫她的名冊。

　　窗外的日光漸漸西斜，将她的影子拉得很長，投在身後的牆上，像一幅剪影。

　　季九坐在一旁，安靜地看着她，忽然覺得就算沒有王爺，有這樣一個師父，好像也挺不賴的。

　　***

　　商會第一波打擊來得快，去得也快。

　　從商戶連夜撤櫃到季九和秦征火速填滿空位，前後不過三日，萬客來的生意便恢複了七八成。對很多不明真相的顧客來說，壓根不知道發生過什麼，隻當萬客來又在推陳出新——換了幾個櫃台，多了幾個鋪面，新鮮玩意兒反而比之前還多了些。

　　反倒是那些退租的商戶，放棄的是真金白銀的收入。有的人頭天晚上還咬咬牙說“保命要緊”，第二天遠遠看見萬客來門口依舊車水馬龍，腸子都悔青了。

　　“或許大商戶不在乎，他們家底厚，不差這點營收。”沈清棠倚着四樓護欄往下看，一隻手搭在漆木欄杆上，指尖有一下沒一下地輕叩。她今日穿了一件月白色的褙子，領口繡着疏疏落落的蘭草，烏發挽成簡單的髻，隻簪了一支素銀簪子。清冷的臉上帶着一種不符合這個年紀的沉穩，眉眼間不見焦慮，倒像是在觀賞一局早已看透棋路的殘局。

　　她微微偏頭，目光落在樓下空蕩蕩的那幾處櫃台上——那是還沒來得及重新招租的位置，此刻隻有夥計在擦拭貨架。

　　“我打賭一百個銅闆，小商戶這會兒一定都在家裡偷偷懊惱得捶胸頓足。”

　　那些小商戶，是在萬客來開張前被她用免租金吸引來的。彼時他們不過是街邊擺攤的小販，風吹日曬，還要躲着官差。自打萬客來開張後，他們不說日進鬥金，總也比從前賺得多得多。在萬客來，風吹不到，雨淋不到，冬天有地暖，夏天有冰盆，不知道比在街上舒服多少倍。

　　沈清冬和沈清棠并肩而立，同樣往樓下看。她今日穿了一件藕荷色的襖裙，料子不算頂好，卻也整潔體面。聞言她搖了搖頭，聲音輕而緩：“我可不和你賭。”

　　必輸無疑，賭得沒意思。

　　相對而言，她更好奇另一件事。沈清冬轉過身，側臉對着沈清棠，日光從廊窗照進來，落在她略顯蒼白的臉頰上，“你說免了他們租金，還讓他們風吹不着雨淋不着地賺銀子，他們為何還要退租？”

　　對那些小商戶來說，退租萬客來的櫃台百害而無一利。這不是明擺着跟銀子過不去麼？

　　沈清棠嘴角噙着一抹冷笑，笑意涼薄得像深秋的霜。她收回目光，垂眼看着自己搭在欄杆上的手指，語氣帶着一種閱盡千帆的淡然：“還能為什麼？銀子再重要，也沒有命重要。不過是權勢壓人而已。”

　　她側頭看着沈清冬，目光平靜得像一潭不見底的水，聲音卻放低了幾分，說出沈清冬站了半天都沒能說出口的話：“就像你跟我在這裡站了半天，卻依舊難以說出口的錢家要退租一樣。”

　　沈清冬的臉倏地紅了，從臉頰一直燒到耳根。她站得筆直，脊背繃得像一根拉緊的弦，雙手不自覺地攥緊了袖口，指節泛白。心虛又慌亂地張了張嘴，聲音磕絆：“我不是……錢家……”

　　嗫嚅了半晌，她終于苦笑一聲，低下頭，肩膀微微塌了下去。那一聲“對不起”像是從嗓子眼裡擠出來的，又輕又澀，帶着無盡的羞愧。

　　“對不起。清棠，對不起。”

　　是，她今兒來，就是來退租的。

　　代表錢家。

　　沈清棠看着她快要哭出來的樣子，眼底掠過一絲不忍。她伸手拍了拍沈清冬的手背，掌心溫熱，力道輕柔，像小時候在沈家後院那樣。

　　“你不要自責。跟你沒關系。”

　　雖說錢家在萬客來的櫃台在沈清棠的要求下一直是沈清冬在張羅，可她在錢家依舊沒有話語權。