管家在被拖出去之前，曾跪在錢興甯面前狡辯，說張鴻許諾等他當了家主就娶管家的小女兒為妾，一起把控錢家的營生。他一時鬼迷心竅，就上了張鴻的賊船。他的頭磕在地上，“咚咚”作響，額頭上磕出了血，聲音裡帶着哭腔，說他上有老下有小，看在他多年為錢家當牛做馬的份上，求錢興甯饒他一次。

　　錢興甯聽完管家的話，沒有動怒。他靠在椅背上，臉色蒼白，嘴唇幾乎沒有血色，可他的目光很平靜，平靜得像一潭死水。他開口，聲音不大，卻字字清楚：

　　“我父親念你這些年勞苦功高，本想着到年底，給你一筆豐厚的安家費，讓你回南方頤養天年、含饴弄孫。另外，你小女兒日前才托我夫人一件事——說她中意一個貨郎，想求個恩典嫁人。我夫人差人查了，那貨郎是個好的。最起碼比張鴻強了千萬倍——能吃苦、腦子活、重情義，假以時日，必然是個富甲一方的商人。”

　　隻這麼一段話，就讓管家面如死灰。他的臉上最後一絲血色也褪去了，像一張被人抽走了魂魄的皮囊。他張着嘴，喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲音，卻一個字都說不出來。他不再掙紮，任人像拖死狗一樣拖了出去。他的腳尖在地上劃出兩道淺淺的痕迹，一直延伸到門口。

　　錢興重新按照錢來的意思寫了一封信，命人快馬加鞭送往本家。寫信時他拿筆的手在微微發抖。不是緊張，是身體太虛了，握不住勁。他寫了幾個字就要停下來歇一歇，喘口氣，再繼續寫。墨汁沾在他指尖上，他也沒有擦，就那麼寫寫停停，停停寫寫，像一盞在風中搖搖欲滅的燈，卻始終沒有滅。

　　寫信時他沒背着沈清棠，沈清棠也沒避嫌。

　　她就坐在長桌的另一側，手裡捧着一杯茶，茶已經涼了，她也沒有喝。

　　窗外有鳥雀在枝頭叽叽喳喳地叫着，陽光透過窗棂的縫隙漏進來，在地面上投下一片細碎的光影。

　　這會兒錢家風雨飄搖，容不得她避開。萬一錢興甯再倒下，她得知道錢家哪些人需要收拾——哪些人是忠的，哪些人是奸的，哪些人可以留，哪些人必須走。

　　錢興甯的字雖比不得季宴時和沈清柯那般筆走龍蛇、風骨俊逸，卻也十分穩重。一筆一劃，工工整整，像他這個人——年輕，卻沉穩。不冒進，不退縮，每一步都踩得穩穩當當。

　　沈清棠看着錢興甯寫信，忽然開口問了一句，聲音不大，帶着幾分試探：“你父親身體如何尚且不知，你不怕把你這些叔伯堂兄堂弟招來，會引狼入室？”

　　錢興甯默然片刻，手裡的筆頓了一下，一滴墨落在紙上，洇開一個小小的墨團。他搖搖頭，聲音很輕，卻帶着一種不容置疑的笃定：無非是左有狼，右有虎。父親忌憚他們，是怕保護不了我。如今我醒來，這些本家人來了，也隻能聽命于我。”

　　沈清棠有些意外。

　　她沒想到錢興甯會說這樣看似狂妄的話。

　　她看向錢興甯。

　　他靠在椅背上，臉色蒼白，眼窩深陷，整個人像一根随時會被風吹斷的枯枝。可他的目光很平靜，平靜得不像是在說大話，更像是在陳述一個已經注定的結果。

　　寫完信後，錢興甯再三且鄭重地請沈清棠留下吃飯。他說這話時，聲音已經有些發虛了，額頭上沁出了細密的汗珠，可他依舊撐着，一闆一眼地交代待客事宜——什麼菜色、什麼酒水、什麼座位、什麼流程，安排得妥妥當當。

　　待到全部安排妥當後，他才像是卸下了最後一口氣，放心地暈了過去。他的頭往後一仰，靠在椅背上，眼睛閉上，呼吸變得平緩而綿長。

　　沈清棠看着他，沉默了片刻。對錢興甯有些刮目相看。

　　别的不說，他應當是個意志力很強的人。否則，不能從活死人狀态中醒來，也不能辦完該辦的事才安心暈過去。

　　好在錢興甯倒下時，沈清冬醒了過來。她睡了小半日，休息過後精神明顯好了很多，眼睛不再像之前那般紅彤彤的滿是惶恐，臉上也有了光澤。隻是她的臉紅彤彤的，像熟透的蘋果，從臉頰一直紅到耳根。她本就話少，是個安靜的性子，這會兒坐在案前，比以往更加安靜，低着頭，眼睛盯着桌面上的花紋，不知道在想什麼。

　　沈清棠瞄了沈清冬兩眼，放下手裡的茶杯，輕聲問她：“冬兒，可是身體不舒服？若是不舒服，早些回去休息。我坐會兒就走。”

　　她留下，不是貪戀錢家這頓飯。錢家的飯再好吃，她也不是沒見過世面的人。她留下，是憂心生意上的事。畢竟叛主的管事、掌櫃都是錢家的人，那些人手上握着錢家的鋪面、貨源、客戶關系。縱使錢家這幾日生亂，她也不好越過錢家人處理人家的人。何況乍然接管，她也無從下手——哪些人能用，哪些人不能用，哪些人是被脅迫的，哪些人是主動叛變的，她一概不知。這才耐着性子等在錢府，等着錢家人給她一個交代。

　　沈清冬聞言搖搖頭，擡起頭看着沈清棠，目光裡帶着幾分歉意，幾分感激：“我無事。就是這幾日膽戰心驚，總怕出事。看見你來，心裡一放松，才暈了過去。一回房間我就緩過來了。”

　　沈清棠細細咂摸了下這句話，快速捕捉到重點。她微微挑眉，目光在沈清冬臉上轉了一圈，聲音裡帶着幾分促狹：“你是故意躲着錢興甯？”

　　沈清冬垂頭不語。她的睫毛低垂着，在眼下投下一小片扇形的陰影，嘴唇微微抿着，手指又開始絞帕子了。

　　這是默認？

　　沈清棠奇怪，身體微微前傾，聲音放低了幾分，像是在說一件隻有兩個人能聽的事：“為什麼？他醒來，于你不是好事？”

　　沈清冬咬唇，臉上紅得更厲害了。那紅色從臉頰蔓延到耳根，又從耳根蔓延到脖頸，像一朵被點燃的花。