沈清蘭想通之後，臉色微微變了變：“你是說，怕官府到沈記突擊檢查，把小疏漏變成大罪過？亦或是給沈記扣上莫須有的罪名？”她說到“莫須有”三個字時，聲音不自覺的拔高了一些。

　　“這……”李素問驚了，手裡的湯勺停在半空，湯水滴回碗裡，濺起幾朵細小的油花。她瞪大了眼睛，不可置信地看着兒子和女兒，“不會吧？不過是為了搶生意，至于這麼狠？”她聲音微微發顫，顯然被這個可能性吓到了。

　　沈嶼之輕哼一聲，把筷子往桌上一擱，發出“啪”的一聲脆響。他靠在椅背上，抱着胳膊，神色冷峻：“怎麼不至于？我覺得清蘭說的事很可能發生。”他頓了頓，似乎在回憶什麼，眼神變得有些悠遠，“以前沈家還沒流放時，我就遇到過幾次。開門做生意，哪能方方面面都那麼妥帖？真想雞蛋裡挑骨頭，怎麼也能找出問題來。”

　　他伸出食指點了點桌面，語氣裡帶着過來人的笃定：“也不用找大麻煩，揪着個小錯處讓咱們停業整頓幾日，就夠咱們受的。若家底殷實還好，若手裡銀錢緊巴巴的，停業期間還得付着鋪子租金，付着工人工錢，一些時令商品會壞掉……”他掰着手指頭一樣一樣地數，每數一樣，臉色就沉一分，“反複幾次，一個好好的鋪子就能被拖垮。”說完，他端起酒杯灌了一口，“萬客來商場裡很多時令商品，像海鮮、吃食或者那些跟流行的飾品、成衣。若是被停業整頓一段時日，要麼壞掉要麼落伍了賣不出去。

　　咱們萬客來雖說暫時不愁銀子問題，可是這麼折騰的話，口碑很受影響。再者一些顧客經常去旁人家就成了旁人家的顧客了。”

　　沈清棠、沈清柯和沈清蘭齊齊點頭，他們也是這麼想的。

　　沈清蘭低頭攪着碗裡的湯，勺子碰到碗沿發出細碎的聲響；沈清柯抱着胳膊，眉心擰成一個結；沈清棠則垂着眼，手指輕輕摩挲着茶杯的紋路。

　　李素問張開嘴又閉上，複又張開，再合上，反複幾次，嘴唇翕動得像缺了水的魚。

　　半晌，她終于找到自己的舌頭，聲音有些發緊：“可是，咱們沈記如今也不算普通百姓吧？萬客來商場還是跟秦家合作的。”

　　她看看這個又看看那個，像是抓住了最後一根救命稻草，語氣裡帶着幾分希冀，“俗話說，不看僧面看佛面，難道他們還敢不給秦征面子？”

　　她說完，目光殷切地落在沈清棠臉上，等着她給一個肯定的答複。

　　沈清棠知道李素問膽小，不想讓她擔心，卻也無法編瞎話，便委婉地回她：“嗯，秦征的名号在京城很夠用。隻是京城這地方，三步一官，五步一将。秦家雖大，上頭還有皇親國戚不是？再者，最怕小鬼難纏。”她說着，手指無意識地摩挲着茶杯邊緣，目光落在搖曳的燭火上，眼底有一絲難以察覺的憂慮。

　　李素問點點頭，在心裡琢磨沈清棠的話。

　　意思是将軍府的對家會對沈記出手？皇上視秦家為眼中釘肉中刺，擁皇派跟秦家對着幹極為可能。

　　她眉頭越皺越緊，可“小鬼難纏”又是什麼意思？想了半天沒有答案，李素問還是問出口，聲音裡帶着幾分不安：“清棠，你說的‘小鬼難纏’……是什麼？”

　　沈清蘭和沈嶼之聞言也擡頭看向沈清棠，他們也沒聽明白。

　　沈清蘭放下手裡的湯碗，碗底碰到桌面發出一聲輕響；沈嶼之則把身子往前探了探，燭光映在他才修過的胡子上，泛着微微的光。

　　沈清棠輕歎一聲，放下茶杯，耐心解釋道：“往往下屬會去揣摩上頭的意思。會把上頭的命令執行到極緻，或者延伸出其他的意思。”她頓了頓，舉了個例子，“比如某個上峰吩咐下頭的人去買一把鎖。他的下屬可能會自作主張把鎖鼻也買上。下屬的下屬可能會再添個籠子……最後，這個上峰可能會獲得一隻裝有稀罕動物的鐵籠子，鐵籠子上頭說不定鎖的還會是一把金鎖。”

　　她擡起頭，目光從家人臉上一一掃過，語氣稍微柔和了幾分：“同理，若是上頭有針對秦家的意思，可能隻是無意一句話，下頭的人就會想方設法打壓秦家。對付不了秦家，就對付依附秦家的人。像咱們家跟秦家有來往，必然會被化成秦家一黨，且沈家無權無勢，總歸好對付一些。”她說完，端起微涼的茶抿了一口，茶葉淡淡的苦澀味在舌尖蔓延開來。

　　沈清柯補了一句，聲音沉沉：“在京城，商場也跟朝政時時相關。若是如清棠所說，有其他的商行見萬客來生意好想鸠占鵲巢，可能會聯合交好的官員針對萬客來，也未可知。”他抱着胳膊，眉心擰成一個結，“總之，接下來得多加小心。”

　　沈清棠輕歎一聲，目光落在桌面上跳動的燭火上，那火苗忽明忽暗，像極了沈記如今的處境：“有些事，不是小心就能避免的。”她擡起頭，若有若無的輕歎：“還是要提早做打算。”

　　窗外，夜風掠過庭院，檐下的燈籠晃了晃，光影在地面上無聲地搖曳。

　　***

　　對商家來說，所有重大的節日都是促銷日。元宵節也不例外。

　　對見識過現代各種促銷手段的沈清棠來說，元宵節促銷不過是小兒科。

　　但即便如此，她依然事事過問，處處把關，不容許有一絲懈怠。畢竟古代商場不流行這樣，她不親力親為，底下人也不知道怎麼弄。

　　糖水鋪子裡新上了各種餡料的湯圓。除了最基礎的黑芝麻餡之外，還新增了大乾市面上少見的紅豆餡湯圓、綠豆餡湯圓，以及各種果醬口味的湯圓——草莓醬的、桂花醬的，甚至還有玫瑰醬的，每一種都用小瓷碟裝了樣品，擺在櫃台最顯眼的位置。

　　距離元宵節還有三日，仕女閣門口就支上了鍋竈。